吸烟好处的医学解释
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人们常听说:吸烟有害健康。但是最近的一项科学研究却给了吸烟者吸烟的理由。研究表明香烟中的尼古丁对降低炎症的发生有效。但是,究竟吸烟还是不吸烟还是要三思而后行。
现在,人们对尼古丁的认识,至少从生物医学的角度上,有了很大的改观。过去几年间,研究人员发现,尼古丁可以减轻一些疾病的相关症状,例如阿尔茨海默病和大肠溃疡等。
但是,尼古丁与这些疾病斗争的原理还不得而知。如今,美国纽约州曼哈塞北岸大学医院的通过研究败血症,掌握了能够阐明尼古丁消炎作用生化途径的证据,从而使研发更有效的消炎药成为可能。
败血症是炎症中最致命的一种,在第三世界发展中国家,它是第三大主要的人口致死因素,也是造成美国人口总死亡率10%的祸首。败血症的起因,是细菌入侵了血液循环,而细菌感染可以造成一定的机体损伤,但真正使患者面临危险的,是他们自身强烈的免疫反应:人体内的巨噬细胞(macrophage)为了消灭细菌,吐出数量巨大的促炎性细胞因子,不断强化免疫反应,直至攻击自身组织,造成损伤,最终使患者死于心血管功能障碍和多脏器衰竭。
乌略亚和他的同事们发现了一些现象,引起了他们的注意:尼古丁能够遏制老鼠体内的过激炎症反应,甚至可以改变败血症的发生过程。与现有的消炎疗法相比,它的能力更强。“尼古丁介入了人体自身的有效消炎机制,” 2006年2月,在伦敦举行的诺华基金会会议上,解释说,“这是我们研究中最激动人心的发现。通过使用尼古丁,我们人工‘复制’了被自然进化筛选出来的人体免疫系统生理调节过程。”
尼古丁的结构与乙酰胆碱非常相似,能在免疫调节中模仿乙酰胆碱——乙酰胆碱是神经递质研究中的“灰姑娘”,多年来从未受到人们的重视。人们发现它具有衔接神经系统和免疫系统的巨大作用,乙酰胆碱才一跃成为备受瞩目的大热门。神经系统通过乙酰胆碱控制人体内此起彼伏的炎症之火。乙酰胆碱的受体不仅存在于神经末梢,也存在于免疫细胞表面。尼古丁能够结合并激活这些受体,实现大脑和免疫系统的越界对话。
“这个发现意义重大,”美国阿姆斯特丹学术医学中心评价说。他研究了巨噬细胞如何对乙酰胆碱作出反应。“吸烟者在遭受大肠溃疡困扰的同时,似乎也从抽烟的习惯中受益。有迹象表明,尼古丁可以改善发炎症状,但是,过去没有人明白个中的奥秘,”他说道。
现在,乌略亚的研究小组或许能够解释,为何尼古丁对多种多样的疾病——从精神分裂症、阿尔茨海默病、帕金森病、妥瑞氏症侯群(Tourette's Syndrome)到大肠溃疡,都具有积极的影响。乌略亚实验室的研究表明,尼古丁与巨噬细胞表面的烟碱受体结合,阻止细胞释放炎症细胞因子,并且抑制作用异常强大。研究人员还辨别出,在尼古丁抑制细胞因子产生时,它结合的位点,是位于巨噬细胞表面的特定受体亚型,即α-7 乙酰胆碱受体。
但是作为一种药物来说,尼古丁有很多副作用。除了固有的成瘾性,它还可能导致心血管问题,甚至引发癌症。“没有人指望用尼古丁来治疗炎症,” 说,“我们想做的是设计特别的药物,既能够像尼古丁一样,与这个特定受体结合,发挥消炎作用,同时又能免去尼古丁附带的毒性。”
“毫无疑问,这是过去几年间免疫学最伟大的发现之一,”美国匹兹堡大学重症监护医学专家评论说。一种具有受体选择性的类尼古丁化合物,不管是对败血症,还是对许多其他同类的慢性疾病来说,都是值得期待的。目前,急待完成的任务是找到尼古丁的最佳替代物,让我们对乌略亚的培养皿拭目以待吧。
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